Игра проходит на поле длиной 120 и шириной 53 1/3 ярда (в США принята имперская система измерений, 1 ярд = 91,5 см, 1 фут = 30,5 см). Посередине коротких сторон поля находятся ворота, подобные регбийным. Высота нижней планки 10 футов от поверхности земли, расстояние между штангами 18,6 фута. 10 ярдов длины поля с каждой стороны отданы энд-зонам. Поле между ними расчерчено линиями через каждые 5 ярдов. Каждая вторая линия пронумерована от середины (50 ярдов) к энд-зонам (0).

Поле для игры в американский футбол. В центре - эмблема команды-хозяйки - Тенесси Тайтэнс

Игра продолжается 4 четверти по 15 минут. Однако если время истекло в ходе розыгрыша, его не прерывают, а доигрывают до конца. В случае ничейного результата назначается дополнительная пятнадцатиминутка до первых набранных очков. Если за время овертайма очков не смогла набрать ни одна из команд, фиксируется ничейный результат, но это редкость. Последняя на сегодняшний момент ничья была зафиксирована в 2008 году. Предпоследняя – в 2002.

Правила футбола постоянно развиваются и дополняются. Буквально на этой неделе изменили правила овертайма для плей-офф. Теперь, чтобы закончить игру, команде, которая владеет мячом нужно заработать тачдаун. Если она ограничивается филдголом, соперник получает владение и может закончить игру уже в свою пользу, заработав тачдаун. Если же и ему удается лишь филдгол, игра продолжается до первых набранных очков.

На поле от каждой команды играют по 11 человек.

Матч начинается с начального удара (кикофф). Мяч устанавливается на отметку в 30 ярдах от энд-зоны бьющей команды и ногой сильно посылается как можно дальше вперед. Игрок противоположной команды ловит его и старается вернуть на максимальное расстояние к зачетной зоне соперника. При этом все партнеры стараются расчистить ему дорогу, расталкивая соперников (хватать нельзя, можно только толкать спереди или сбоку, но не в спину), а те в свою очередь должны повалить игрока соперника, владеющего мячом на землю (вот его как раз можно захватывать). Игровой момент считается законченным, если игрок с мячом в результате контакта с соперником касается газона любой частью тела, кроме ступней и ладоней. Если игрок с мячом упал без контакта, он может продолжать движение. Начальный удар также производится в начале второй половины матча (3-я четверть) и после того, как какая-либо команда наберет очки (за одним исключением, но об этом позже).

Американский футбол – игра позиционная, битва за территорию. Цель – доставить мяч в зачетную зону соперника. Каждый розыгрыш заканчивается с того места, где закончился предыдущий. Команде дается четыре попытки (дауна) для того, чтобы пройти 10 ярдов. Как только ей это удается, с места окончания предыдущего розыгрыша назначаются новые четыре дауна и новые 10 ярдов. Если команда не сумела преодолеть нужное расстояние за 4 попытки, мяч передается сопернику в том месте, где закончился предыдущий игровой эпизод, и уже его нападение будет двигать мяч в обратную сторону. Поэтому чаще всего в четвертом дауне разыгрывают комбинацию пант, когда мяч ногой посылается как можно дальше в сторону соперника, чтобы максимально увеличить расстояние до своей зачетной зоны.

Для продвижения мяча вперед существует 2 способа: пас и вынос.

Если командой выбрана пасовая комбинация, то мяч центральным блокирующим передается пасующему (квотербеку), а тот бросает его одному из принимающих, который должен поймать его на лету, после чего может продолжать движение, пока его не повалят на землю. Однако пас вперед может быть только один за розыгрыш и только из-за линии схватки (линия, где мяч находился в начале розыгрыша). Если мяч касается земли до того, как его поймает принимающий, пас считается не пойманным и следующий розыгрыш команда начинает с того же места, что и предыдущей, но теряет один даун. Если же мяч на лету ловит кто-то из защитников, то это называется перехват. В результате перехвата владение переходит к защищающейся команде. Игрок, перехвативший мяч также после ловли может продолжать движение, пока не будет завален на землю. С того места, где его остановят, уже его команда получит первый даун и 10 ярдов.

Если атакующими выбрана выносная комбинация, мяч передается игроку, который старается прорваться сквозь защиту соперника, пользуясь блоками партнеров. Этот вид атаки считается менее рискованным т.к. нет возможности перехвата. Однако потеря не исключена и в этом случае. Если бегущий игрок роняет мяч, это называется фамбл. Потерянный мяч может подобрать любая команда. Если это сделает защита, она получит первый даун с места окончания последнего розыгрыша. Если атака, она также начинает с места окончания предыдущего розыгрыша, но при этом теряет один даун.

Цель каждого владения – доставить мяч в зачетную зону соперника. При пасе игрок должен поймать мяч и двумя ногами коснуться энд-зоны. При выносе игрок, находясь в пределах поля должен коснуться мячом линии энд-зоны (а точнее воображаемой вертикальной плоскости, проведенной через нее). Если это удалось, команда зарабатывает тачдаун и получает 6 очков. После тачдауна команда должна сделать реализацию. Мяч устанавливается в двух ярдах от зачетной зоны и нужно либо ударом ноги послать мяч в ворота (за это дают дополнительно одно очко), либо еще раз доставить мяч в энд-зону с одной попытки (два очка).

Если до энд-зоны уже не далеко, но три дауна потрачены, команда может выполнить филдгол. То есть ногой забить мяч в ворота. За это дают три очка.

Если защите удается задвинуть соперника в его зачетную зону и там повалить на землю игрока с мячом, это называют сэйфти. В этом случае защищающаяся команда получает два очка, а кикофф пробивают соперники, причем не с земли, а с рук и не с 30 ярдов от своей энд-зоны, а с 20.

Судья матча бросает на поле желтый флаг

Если судья увидел нарушение на поле, он, не останавливая игру (если нет угрозы здоровью футболистов), бросает на поле желтый флаг (скорее платок, но называется флаг). После окончания розыгрыша судья на весь стадион объявляет по громкой связи: какое нарушение он увидел, кто нарушил правило (номер игрока и команду) и какое наказание назначено. После вынесения наказания (наказывают ярдами – то есть положением на поле, после чего даун переигрывают) команда, против которой нарушено правило, может отказаться от нарушения, если в процессе розыгрыша она приобрела больше ярдов, чем положено за нарушение. Если судья в процессе одного розыгрыша увидел второе нарушение, то вслед за флагом, на поле летит его кепка.

Самые распространенные нарушения:

- холдинг – задержка или захват игрока не владеющего мячом (10 ярдов штрафа)

- фальстарт – игрок атаки двинулся раньше, чем мяч оторвался от земли в момент начала розыгрыша (5 ярдов)

- офсайд – игрок защиты пересек линию розыгрыша раньше, чем мяч оторвался от земли в момент начала розыгрыша (5 ярдов)

- энкрачмент – игрок защиты пересек линию розыгрыша намного раньше, чем мяч оторвался от земли в момент начала розыгрыша и забежал на территорию соперника. (10 ярдов)

- пасс интерфиренс – контакт с игроком соперника с целью помешать ему поймать пас – фиксируется, если игрок, нарушающий правила сам при этом не пытается поймать мяч. (если нарушение допущено игроком атаки – 10 ярдов, если защитой – мяч ставится на место нарушения)

- иллегал блок – неправильный блок – чаще всего фиксируется при блокировании в спину. (10 ярдов)

- фэйсмаск – захват за маску шлема. (15 ярдов).

- делэй оф гейм – задержка игры – чаще всего фиксируется, если атака не начинает розыгрыш за отведенное на это время или защита провоцирует атаку на фальстарт (5 ярдов)

На первый взгляд может показаться сложновато. Но это только на первый. К тому же полная открытость судейства помогает в них быстрее разобраться.